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par Arnaud D'hollander (vétérinaire équin) et Grégory Catillon (nutritionniste)
Le système digestif de votre cheval se caractérise, de manière générale, par un estomac d'une capacité réduite et un ‘gros intestin' très développé. Cette particularité anatomique implique au niveau alimentaire un comportement bien spécifique.
En effet, en conditions naturelles, les équidés pâturent de 12 heures à 16 heures par jour en fonction de la qualité des herbages, de leurs besoins nutritionnels (poulain en croissance, jument en lactation…) et du climat, ce qui remplit près de 2/3 de leur journée. La prise alimentaire est donc étalée dans le temps, évitant une surcharge au niveau de l'estomac.
Par contre, au box, l'ingestion des aliments concentrés est beaucoup plus rapide, en moyenne 6 à 9 minutes par kilo et 40 minutes par kg de foin de bonne qualité, ce qui correspond à 6-7h de mastication par jour pour couvrir leurs besoins d'entretien.
Il est donc évident que le cheval au box passe moins de temps à se nourrir. L'addition de concentré réduit non seulement cette durée mais peut également provoquer des troubles digestifs, si certaines règles de bases ne sont pas suivies.
Cet article abordera, dès lors, de manière générale le système digestif du cheval afin de mieux comprendre le transit et la digestion des aliments du cheval et proposera quelques solutions pour augmenter le temps d'ingestion des aliments concentrés et la digestibilité des aliments.
L'appareil digestif commence par la cavité buccale où les lèvres sélectionnent de manière efficace les différents composants de l'aliment. Les dents sont également considérées comme primordiales pour la digestion. En effet, lors de l'ingestion de fourrage, elles permettent de réduire la taille des fibres pour un transit optimal. Un dysfonctionnement de la mastication peut être à l'origine d'une mauvaise digestion, qui dans certains cas, provoque l'amaigrissement du cheval. Ce phénomène est particulièrement observé chez les chevaux âgés. De plus, la mastication stimule non seulement la production de salive mais aussi la motricité de l'estomac.
2.2. La digestion gastriqueAu niveau anatomique, l'estomac du cheval a une capacité d'environ 10 litres. Le cardia, sphincter puissant qui relie l'œsophage à l'estomac, empêche le cheval de régurgiter. En d'autres mots, il lui est impossible de vomir. Des risques de surcharges, de coliques et d'ulcères peuvent apparaître si l'aliment est donné en trop grande quantité (de concentrés) ou ingéré trop rapidement. Le transit dans l'estomac s'effectue relativement rapidement; les aliments n'y séjournent que peu de temps. Leur brassage et digestion sont partiels et l'ordre d'arrivée des aliments reste quasiment inchangé jusqu'à la sortie de l'estomac. 2.3. La digestion dans l'intestin grêleL'intestin grêle joue, grâce à ses sécrétions enzymatiques, un rôle majeur dans la digestion et la résorption des aliments. L'intestin grêle est responsable : a. de la digestion de 2/3 des protéines . |
 (photo El Caballo Español 01/2003) |
b. de la digestion de 90% des matières grasses :
dans des conditions naturelles, le cheval ne rencontre que peu de lipides. Néanmoins, ils sont très bien assimilés. En effet, le cheval supporte des régimes contenant jusqu'à 15 à 20 % en conditions extrêmes. Ils constituent donc une bonne source énergétique pouvant, dans certains cas, permettre de diminuer la quantité d'amidon fournie par une ration uniquement basée sur des céréales. Ration qui peut provoquer des hyper-fermentations au niveau du gros intestin. Les crottins sont alors bouseux ou trop humides, de couleur claire et d'odeur aigrelette. Le cheval sera dès lors plus sujet aux diarrhées, coliques, fourbure et entérotoxémie. Les huiles végétales telles que l'huile de lin et de colza sont très bien assimilées et constituent de bonnes sources énergétiques, indispensables aux efforts d'endurance.
c. de la digestion de 95% de l'amidon :
l'amidon est le constituant principale des céréales (avoine, orge, maïs, épeautre). La digestibilité de celui-ci sera augmentée lorsque le grain subit une manipulation, par exemple : floconnage, cuisson-extrusion, aplatissement ou broyage.
d. de la digestion des minéraux et vitamines
qui sont, si l'aliment en bien équilibré, majoritairement résorbés au niveau de l'intestin grêle.
La digestion ou fermentation dans le gros intestin se fait par l'intermédiaire d'une activité microbienne intense. En effet, la population microbienne de celui-ci atteint 5 à 7 x 10 9 germes par gramme de contenu digestif. C'est dans le gros intestin que la cellulose (élément qui constitue les fourrages et la litière) est digérée. Une ration composée de 13 à 18 % de cellulose est digérée de manière optimale. Si ce pourcentage est plus bas, le cheval peut être sujet à une dérive de flore, surcharge hépatique, fourbure, coup de sang et entérotoxémie.
Par contre, si ce pourcentage est trop haut et composé de fourrages trop grossiers, le cheval peut être sujet à une obstruction ou à une impaction (par exemple en mangeant trop de paille) nommées coliques de stase. Il convient donc de bien doser l'apport en fibres et en concentré afin d'éviter toute complication ultérieure. Ce dosage sera bien sûr dépendant du travail effectué, de la conformation physique, de l'âge et de l'état de santé de l'animal.
a. Les fourrages (longues fibres) sont distribués avant les concentrés afin d'éviter qu'ils balayent ceux-ci, diminuant leur temps de digestion dans l'estomac.
b. Fractionner les repas en 3 à 4 fois par jour idéalement à des heures fixes afin d'éviter une surcharge de l'estomac pouvant entraîner une dilatation de celui-ci, augmentant les risques de coliques.
c. Mélanger des fibres aux concentrés ce qui augmente par ailleurs la digestibilité du mélange.
Outre la couverture des besoins nutritionnels du cheval, l'alimentation joue un rôle crucial dans la distraction du cheval. Il est donc primordial de lui apporter une alimentation volumineuse par l'ajout de fibres par exemple reparties en plusieurs prises dans la journée et/ou de disposer le foin en filet afin qu'il le mange petit à petit. Sa journée au box sera dès lors moins ennuyeuse et le temps d'occupation mieux réparti.
d. Compartimenter la mangeoire et y placer des cailloux propres (type gros galet).
e. Certains composés peuvent être ajoutés à l'aliment pour en améliorer la digestibilité.
Différents ‘adjuvants' alimentaires peuvent être additionnés dans la ration quotidienne; nous en développerons certains à titre informatif mais leur mode de distribution doit être prescrits par des vétérinaires ou professionnels de l'alimentation équine.
Les argiles : il existe différents types d'argiles, ce qui leurs confèrent des effets très variés suivant leur structure morphologique et chimique. L'argile a un effet sur la structure de l'aliment : action agglomérante lors de la granulation. Au niveau digestif, certains argiles ont une action de ‘régulateur' sur le transit, ils tapissent la muqueuse gastrique et intestinale et ont un pouvoir tampon non négligeable, particulièrement intéressant lors d'acidoses coliques. De plus, ils ont un effet de résorption des toxines produites par des micro-organismes.
Les levures : les levures du type ‘Saccharomyces cerevisiae' sont réputées pour leur effet de renforcement de la microflore du gros intestin facilitant la digestibilité des fibres et l'immunité intestinale.
Les pro- et prébiotiques : tous deux ont des effets extrêmement intéressants au niveau du gros intestin. De manière générale, ils agissent sur la flore locale afin de réduire les risques d'infections par des pathogènes et donc d'optimaliser la digestion. Dans le cas de probiotiques, on ajoute directement des ‘préparations bactériennes sélectionnées et bénéfiques' dans l'alimentation. Par contre, les prébiotiques sont des composés alimentaires (fibres) ajoutés à l'alimentation, qui vont favoriser la croissance et stimuler de manière spécifique la flore du gros intestin. Les plus connus sont l'oligofructose et l'inuline, tous deux présents dans de nombreux fruits et légumes. On leur reconnaît encore bien d'autres avantages qui seront abordés dans une prochaine rubrique.
L'alimentation équine a souvent été négligée et inadaptée au réel besoin de chaque cheval. Etant un monogastrique herbivore, le cheval est limité par la taille relativement petite de son estomac qui, en condition naturelle, ne pose pas de problème vu l'étalement de la prise alimentaire tout au long de la journée.
Dans des conditions ‘non-naturelles' ou en box, les chevaux doivent généralement se contenter de 2 à 3 repas agrémentés de foin. En tenant compte de la physiologie digestive du cheval, il est clairement recommandé d'éviter une surcharge de concentré. Différentes solutions simples existent, comme décrit ci-dessus, qui permettent d'éviter ou du moins de diminuer le risque de troubles digestifs fréquemment observés chez le cheval.
Par ailleurs, le cheval est très sensible à la qualité des aliments tant pour les fourrages que pour les concentrés. Il est important d'écarter de l'alimentation tout aliment moisi, qui « a chauffé » (ex: des ensilages d'herbe de mauvaise qualité) afin d'éviter des proliférations microbiennes pouvant entraîner des coliques et/ou choc endotoxinique. Il est important donc d'alimenter votre cheval avec des matières premières de bonne qualité (par exemple, le label de qualité du producteur: Good Manufacturing Practice GMP + ) et de les entreposer à l'abri de la chaleur, de l'humidité ou de toutes sources de contamination.
Chers lecteurs, nous serions très heureux d'entamer une discussion avec vous, par le biais de question-réponse soit sur cet article en particulier, soit sur d'autres sujets relatifs à l'alimentation équine. Si vous voulez en savoir plus sur un nouveau composé ou si vous souhaitez aborder un sujet qui vous intéresse, n'hésitez pas, contactez-nous !!!
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